Charles Darwin (1809-1882) puso al hombre en su lugar al incluirlo en la larga historia de la evolución de las especies, desmintiendo la
creencia de una creación divina y fundando la biología moderna. El científico inglés, al igual que otros naturalistas que lo precedieron,
encontró en los animales muchas características comunes y trató de explicar el origen de las mismas. Quiso comprender, por ejemplo, por
qué todos los que tienen pico tienen también plumas, o por qué todos los que tienen miembros tienen también vértebras.
Basándose en la
geología, demostró que las especies evolucionaron a través de la selección natural, que favorece algunos rasgos (tamaño, color, forma...)
o comportamientos de los organismos vivos en un medio ambiente dado. Esta ley explica la larga historia de la vida en la Tierra, desde la
aparición de organismos unicelulares hasta los mamíferos y el hombre.
Revelada en 1859 en "El origen de las especies", la teoría de Darwin causó escándalo entre quienes creían en la creación divina de especies
inmutables. En "La descendencia del hombre", publicado doce años después, Darwin extiende su teoría al hombre, que "con todas sus capacidades sublimes,
sigue llevando en su construcción corporal la huella indeleble de su bajo origen". Darwin demuestra en esa obra que la selección natural "ha favorecido en
la evolución humana el desarrollo de instintos sociales y el aumento correlativo de las facultades racionales".
Desde hace 150 años, el pensamiento
darwiniano ha sido completado gracias a los aportes de la genética, descripta por vez primera por Gregor Mendel en 1866, pero que Darwin no tuvo nunca
en cuenta. La biología evolutiva, eclipsada en los años 1950 por el descubrimiento del ADN y de los procesos físico-químicos en las moléculas, registra
un nuevo auge desde hace dos décadas.
"[...]la selección natural, como veremos más adelante, es una fuerza siempre dispuesta a la acción y tan inconmensurablemente superior a los débiles
esfuerzos del hombre como las obras de la Naturaleza lo son a las del Arte."
Charles Darwin
